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포털사이트 뉴스 서비스를 둘러싼 논란이 다시 점화하고 있다. ‘포털 뉴스’에 대한 공방의 핵심은 포털 뉴스를 저널리즘의 무대로 끌어올릴 것인가 여부 즉, 포털을 언론으로 규정할 것인가이다.

포털뉴스로 파생되는 여러 현상에 대한 분석과 개념화가 제대로 이뤄지지 않은 상태에서 신문법 개정안은 통과됐고, 포털뉴스는 결과적으로 ‘법’의 사각지대에 놓였다. 포털사이트를 둘러싼 논란들을 사전에 충분히 거르지 않고 서둘러 처리한 결과로 재론돼야 할 여지는 있다.

최근엔 포털뉴스가 정치적, 사회적으로 편향될 가능성이 높다는 우려의 목소리가 높다. 사회적 책임과 의무는 요구받지 않는 현재의 조건에서는 포털사이트가 위험한 권력이 될 수 있다는 주장이다. 정치권도 포털사이트를 언론으로 간주하고 공청회를 추진하는 등 발빠른 움직임을 보이고 있다.

이처럼 포털뉴스에 대해 정치권과 일부 언론이 규제 일변도의 목소리를 내는 데는 인터넷 미디어의 가공할 위력을 경계해서이다. 게다가 포털사이트는 기득권을 가진 쪽에서 편의적으로 돈독한 관계를 형성하기가 어려운 점도 있다.

예컨대 특정 언론사 정치부 기자들과 회식도 불가능하고, 은밀한 밀월과 유대도 이뤄질 수 없다. 이때문에 포털뉴스를 바라보는 정치권과 일부 언론의 곱지 않은 태도를 변화무쌍하고 자유로운 ‘언로’에 대한 통제로 보는 시각이 있다. 지식대중이 곧 1인 미디어로서 여론을 분출하는 인터넷에 대한 도전장이라는 식이다.

물론 옐로우 저널리즘, 프라이버시 침해 등 여러 문제를 가진 포털뉴스를 방치하자는 것은 아니다. 다만 기성언론과 포털사이트가 제대로 된 비즈니스 모델을 형성하기도 이전에 정치사회적 현안들과 얽히고, 뉴미디어 활성화로 전통매체의 경영 위기가 깊어진 산업적 맥락도 심중하게 짚어봐야 할 것이다.

더구나 현재는 UCC의 부상 등 포털사이트 안팎의 환경도 급변하고 있다. 언론사와 포털사이트간의 관계도 공급자-유통자의 단순 계약에서 상호 활용하려는 측면이 강해졌다. 과거 언론사들은 포털사이트에 기사 공급 계약을 통해 얻은 것은 ‘재화’였지만, 오늘날에는 ‘재화’보다는 무형의 이익-브랜드 홍보가 큰 편이다.

KBS, MBC, SBS 등 지상파 방송3사가 동영상 뉴스를 포털에 제공하게 된 것도 인터넷 뉴스를 보는 젊은 층의 유입을 노린 전략적 판단에 의한 것이다. 신문사(닷컴)들도 각각의 사정은 다르지만, 단순히 매출 문제를 떠나서 포털사이트 뉴스공급을 전략적으로 다루고 있다.

매출 관련 내용을 살펴 보면 실제 규모가 크고 사업다각화를 이룬 신문사(닷컴)과 마이너사에 차이가 확연하다. 메이저 신문의 경우 전체 매출에서 대포털 기사 판매 비중은 일반적으로 낮은 편이다. 경제지의 경우 10% 미만이고, 메이저 종합 일간지는 5~10% 선이다.

비메이저사 종합일간지의 경우 비중이 높은 경우도 있고 메이저사와 비슷한 경우도 있다. 전자는 포털 종속형 매출구조로 사업다각화를 이루지 못했기 때문이고, 후자는 공급단가가 워낙 낮기 때문이다. 이에 따라 메이저사와 비메이저사간의 공급단가는 2배에서 5배 이상 차이가 난다.

소규모의 신문사닷컴 관계자는 “지난 5년간 공급단가 조정을 요구했지만, 포털사이트에서는 예산이 없다고 말했다”면서, “결국 포털측이 제시한 공급단가를 수용하게 된다”고 밝혔다. 그는 “신규 콘텐츠 개발 등 자생력을 갖춰야 하는데, 본지 뉴스조직과도 결부돼 있는 과제이고, 투자비를 댈 여력도 안된다”고 덧붙였다.

반면, 메이저사 신문사닷컴 관계자는 “포털사이트에 기사 공급 중단은 더 이상 어려운 사안은 아니다”며 “장기적으로 다양한 콘텐츠 개발 등 새로운 서비스를 지속적으로 진행하고 있다”고 말했다.


포털사이트를 배제하고 스스로 경쟁력을 갖출 수 있는 언론사와 그렇지 않은 언론사가 공존하고 있는 등 미디어 양극화가 일어나고 있는 것이다. 이런 가운데 포털사이트도 언론사 뉴스 서비스 방식을 조심스럽게 변화시키며 새로운 관계를 정립하는 중이다.

미디어다음과 네이버등 일부 포털 사이트가 언론사 공간을 개설해 주요 기사를 해당 매체로 넘기는 방식(딥 링크)을 적용하고 있는 것이다. 이 공간에 적극적으로 참여하는 언론사들은 포털사이트의 회원 기반과 영향력을 활용, 나름대로 유무형의 이익을 내보려는 전략을 추구하고 있다.

이것은 단순히 뉴스 콘텐츠에 국한된 것만은 아니다. 포털사이트와 언론사들은 뉴스 공급과 유통이라는 가치사슬 뿐만 아니라 전체 산업의 영역에서 또 문화적인 파트너로서 상생하는 구조를 희망하고 있다. 현재 디지털 뉴스 콘텐츠 규모를 고려할 때 포털사이트의 역할은 그만큼 중요하다.

한 포털사이트 고위 관계자는 “크로스 미디어 차원에서 방송사와 함께 이벤트는 물론이고 사업, 프로그램과 관련된 공동 보조를 추진해왔다”며 “신문기업의 마케팅 조직이 인터넷을 활용하려는 능력이 떨어져 상대적으로 공생 관계를 많이 만들지 못했다”고 아쉬워 한다.

다시 말해 포털사이트 주도의 유통 환경 이면에는 대부분의 언론사가 ‘브랜드’ 및 뉴미디어 관리의 취약성이 있다. 한편으로는 언론사에게 끊임없는 자기 혁신을 통해 이용자들의 손으로 균형적인 시장을 회복할 수 있도록 콘텐츠의 건강성, 공공성, 전문성 확보를 주문한다.

이처럼 포털사이트의 뉴스 서비스는 언론사에게는 또다른 기회와 도전을 제시하고 있는 것이다. 따라서 규제 처방 이전에 전체 미디어 업계의 현실을 파악하고 소비자에게 미칠 파장을 고려하는 성숙한 논의가 필요하다. 포털뉴스 규제가 자칫 컨버전스 미디어 환경에서 규제 지상주의를 가속화할 개연성까지 내재하기 때문이다.

특히 포털 저널리즘에 대한 학제적 평가가 정리될 필요가 있다. 이는 새로운 미디어 플랫폼 하에서 발생할 수 있는 저널리즘의 변형 과정들에 대해 사회적 의미와 깊이 있는 대안을 제공하는 틀이 될 것으로 본다.

현행 신문법에 포털사이트 규제 조치를 몇 줄 정도 담는 졸속 개정 보다는 언론사(생산자)-포털사이트(유통자)-소비자-학계 등의 의견을 광범위하게 경청하는 작업이 필요한 때이다.


한국경제 미디어연구소

최진순 기자

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