일론 머스크(Elon Musk)가 트위터를 인수한 시점 전후로 테슬라의 주가는 줄곧 하향세였다. 1000달러가 넘었던 테슬라는 108달러 등까지 내려가며 한때 100달러 선이 무너진다는 이야기까지 있었다. 일론 머스크의 기행이 투자자들을 불안하게 만든 것이다. 그러나 테슬라는 이내 회복하기 시작했고, 현재 200달러를 오가는 상황이다. 그리고 월가에서도 테슬라의 목표주가를 주당 180달러에서 230달러로 높였다.

지금이야 사람들이 전기자동차와 주가, 그리고 우주 진출 계획인 스페이스 x로  테슬라를 기억하지만, 테슬라는 에디슨을 이긴 천재과학자다. 전기 자동차 테슬라라는 이름은 니콜라 테슬라(Nikola Tesla)라는 이름에 싸온 것이다.

테슬라는 1856년 크로아티아 에서 태어난 세르비아인이었다. 젊은 시절 미국으로 이민을 가 에디슨 연구소에 입사한다. 에디슨이 그의 천재적 재능을 알아봤기에 둘은 고용-피고용주 관계이자 동업자였다. 그러나 천재 둘이 만나서 끝까지 동업하기는 어렵다. 결국 그들은 전기를 보내는 방식을 두고 싸우기 시작했다.

전기를 싼값에 효과적으로 전달하는 방법을 고민하던 에디슨은 그 방법을 찾으면 거액을 주겠다고 테슬라에게 약속한다. 그 약속을 믿은 테슬라는 당시로선 혁신적인 교류 시스템을 발명했다. 바로 교류로 전기를 보내는 것이다. 그러나 직류 방식을 밀었던 에디슨은 테슬라를 무시했다.

에디슨이 선호했던 직류는 전기가 항상 같은 방향으로 일정하게 흐르는 하는 반면, 테슬라의 교류는 전기의 방향이 주기적으로 변한다. 전력 손실을 최소화하면서 전기를 멀리까지 보내려 면 전기의 세기인 전압을 높여야 한다. 하지만 직류 방식은 에너지 손실이 커 수 킬로미터 이 상 떨어진 곳에 전기를 보내기에는 무리가 있었다. 당시에는 110볼트를 6000볼트까지 전압을 올리는 기술이 개발되지 않은 탓이다. 이런 단점을 극복하고 전기를 멀리 보내려면 곳곳에 발전소를 설치해야 한다.

반면 테슬라가 개발한 교류 방식은 싸고 편리하게 전기를 공급할 수 있었다. 송전 시 에너지 손실도 적어 직류 방식처럼 발전소도 많이 필요하지 않았다. 지금 우리가 쓰고 있는 전기가 220볼트 교류 방식인 것도 이런 이점 때문이다.

이러자 에디슨은 굉장히 비열한 방법으로 테슬라의 교류를 깎아내리려 한다. 사실 이런 에디슨의 추한 면을 보면, 어릴 적 위인전에서 읽은 에디슨이기에 쉽게 납둑이 되지 않는다. 하지만 천재가 천재에게 시샘하는 모습을 본 것이 어디 처음이겠는가. 모차르트를 살리에리가 질투했듯이 말이다.

에디슨은 1만 5000명이 보는 앞에서 교류방식으로 코끼리를 죽이는가 하면, 언론사에 편지를 보내 니콜라 테슬라를 맹비난했다. 그러나 언론의 반응이 에디슨의 뜻대로 되지 않자, 테슬라의 교류 시스템으로 전기 의자를 발명해 “교류 전기는 위험하다”는 인식을 주려 했다. 그러나 이미 대중적으로 교류 시스템은 자리를 잡기 시작했다. 미국 굴지의 전기회사인 웨스팅하우 스는 미국 전역에 공급하는 전기 설비를 전부 교류 시스템으로 바꿨다.

이에 에디슨은 다양한 발명품으로 ‘전기 전쟁’의 패자의 이미지를 없애려했다. 물론 그 의도는 맞아떨어졌다. 전기에 관련해 사람들은 에디슨은 기억하지만, 테슬라는 기억하지 못했던 것이다.

그것을 일론 머스크가 2003년 전기차 회사를 세우면서, 회사명을 테슬라로 지으면서 사람들에게 화려하게 부활했다. 참고로 둘은 1915년 노벨물리학상 공동 수상자로 선정됐ㄴ은데, 테슬라가 이를 거부해 둘 다 수상하지 못했다.

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테슬라가 사면초가다. 일론 머스크가 트위터 인수 때부터 불안불안했다. 그래도 테슬라 추종자들은 “아무리 무너져도 테슬라인데”라는 입장이었다. 하지만 결정적인 증언인 터졌다. 물론 아직은 일방의 주장이지만, 테슬라가 2016년 내놓은 전기차 모델X의 자율주행 기능 홍보영상이 연출된 것이라는 내부 증언이 나왔다.

17일(현지시간) 로이터는 테슬라의 아쇼크 엘루스와미 오토파일럿(자율주행) 소프트웨어 이사가 법정에서 “2016년 모델X의 자율주행 기능을 홍보한 영상이 실제 자율주행이 아닌 ‘연출’(staged) 됐다”는 증언을 했다고 보도했다.

해당 영상에서 당시 기술로 구현되기 어려운 부분은 조작했다는 것이다. 논란이 된 영상에서 일론 머스크는 자신의 트위터를 통해 “스스로 운전한다(Tesla drives itself)”는 홍보 문구를 담기도 했다. 테슬라는 모델X의 주행 모습에 "캘리포니아 법규로 운전석에 사람이 있지만, 차량은 스스로 운전한다"고 강조했다.

해당 보도를 보자.

해당 차량은 캘리포니아 멘로파크의 한 주택에서 팔로알토 테슬라 본사까지 도로를 자율주행하지만, 엘루스와미 이사에 따르면 이 경로는 사전에 3D 매핑된 것이었다. 차량이 실시간 자율주행한 것이 아닌 사전에 입력된 경로를 달렸음에도 테슬라는 차량이 자율주행 기능을 갖췄다고 홍보한 셈이다.

엘루스와미 이사에 따르면 당시 기술 수준으로는 영상에 나온 것처럼 완벽히 구현하는 데 한계가 있어 영상을 연출했다고 한다. 차량이 신호등에 맞춰 출발하는 기술도 2016년 당시엔 불가능한 것으로 밝혀졌다. 엘루와미 이사는 진술서에 "영상의 목적은 차량이 무엇을 할 수 있다는 것을 보여주기보단 (향후) 시스템에 어떤 기능을 넣을 수 있는지를 보여주기 위한 것"이라고 밝혔다.

현재 테슬라 자율주행으로 인한 사고가 연이어 터지고 있다. 이 증언은 2018년 애플의 기술자 월터 황이 캘리포니아 마운틴뷰에서 테슬라를 몰고 가다가 사고로 숨지자 당시 재판 과정에서 나왔다. 유족은 테슬라의 오토파일럿 홍보영상을 문제 삼아 테슬라를 상대로 소송을 제기했다. 이후 테슬라 차 사고가 발생했고 여러 건의 소송이 제기되자 현재 미 법무부는 수사에 착수한 상태다.

일론 머스크는 현재 테슬라 주가 조작과 관련해 재판을 받고 있다. 머스크는 2018년 트위터에서 주당 420달러에 테슬라 주식을 사들여 비상장회사로 전환하는 것을 검토한다고 말했다. 당시 테슬라 주가는 11% 폭등했다. 그러나 머스크의 트윗은 실현되지 않았고, 투자자들은 이로 인해 피해를 봤다며 집단 소송을 제기했다.

주가는 끝도 모르고 추락하고 있다. 지난해 65%가량 빠진 테슬라 주가는 주당 131달러다. 월가도 테슬라의 목표 주가를 낮추고 있다. JP모건은 주다를 125달러로 낮췄다.

일론 머스크 재산도 확 줄었다. 기네스북은 최근 “일론 머스크가 역사상 가장 많은 재산 손실을 겪은 인물”이라고 밝혔다. 기네스 측에 따르면 머스크는 2021년 11월 이후 1820억 달러(약 226조6020억원. 포브스 추산 기준)의 재산이 줄어든 것으로 추정된다. 손실 규모는 최대 2000억 달러(약 249조원)에 이를 것이란 추정이다.

머스크 이전 재산 손실 1위는 일본 소프트뱅크의 손정의 회장이었다. 손 회장은 닷컴 버블 붕괴 당시인 2000년 556억 달러(약 66조2900억원)의 손실을 기록했다. 단순 비교해도 3배 가까이 차이가 난다.

한국에도 테슬라 주식에 투자한 이들도 많은 것이다. 이들 중 아직 많은 이들은 일론 머스크를 믿는다는 글이 종종 보인다.

한때 허세에 쩌는 인간이라는 평가를 받다가, 테슬라가 잘 팔리고 주가가 올라가고, 여러 사업에 대해 전망하면서 ‘시대를 앞서간 인물’ ‘기이하지만 미래를 개척하는 인물’로 재평가 받다가, 이제는 영상 조작, 주가 조작, 허언에 쩌든 인간으로 다시 추락하고 있는 일론 머스크의 앞길이 다시 어떻게 또 평가받을지 궁금하긴 하다.

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